《新华字典》就是当代的“小学”之书；读者拥有不一般的文化情结、文化记忆和文化留恋。
字典文化，本身就是一种独特的文化现象。伦敦时间4月12日，吉尼斯世界纪录英国总部，有关负责人正式确认《新华字典》是世界“最受欢迎的字典”和“最畅销的书”。截至统计时间，《新华字典》全球发行量共达5.67亿本，这还不包括盗版盗印的。《新华字典》入选吉尼斯世界纪录，更是为“字典文化”增添了一笔重要的注脚。
作为新中国第一部现代汉语字典，《新华字典》由商务印书馆在1953年出了第1版。它小巧便携，定价便宜，作为工具书，本身就是普及性的。其定价，被称为“一直是1斤肉的价格”。孩提时代在农村，文化书籍相当贫乏，即使在村里最有文化的家庭，能见到一本《新华字典》，也算是相当稀罕。《新华字典》白话释义、白话举例，承担着扫盲识字的功能，被称为“为文化民生而生”。在中国古代传统语文学当中，“小学”是指分析字形、研究字音、解释字义的学问；《新华字典》就是当代的“小学”之书。
早期的字典，当然都深深地打下了历史的痕迹。比如对一些珍稀动物的解释，原先总是离不开“皮可利用肉可吃”之类，饥饿时代与环保时代真是霄壤之别。《新华字典》虽是一本“小字典”，可在当年是集举国之力编纂的，汇聚了一批大学者，如叶圣陶、魏建功、邵荃麟、陈原、丁声树、金克木、王力、游国恩等。后来随着时光的流逝、时代的变迁，《新华字典》一次次修订，到现在已出到十几版了。而且近年还推出了双色本、大字本及纪念版等等，我看纪念版定价高达168元，可购买者众，说明读者拥有不一般的文化情结、文化记忆和文化留恋。
汉语常用字3500多个，这与早在1901年初版的《澄衷蒙学堂字课图说》所收3291个汉字差不多；而《新华字典》随着不断的增订，字数大有增加，如今已是逾万字。但从严格的文化意义上说，《新华字典》毕竟是“极简主义”的字典。为此还屡屡引发争议，比如有论者就拿一个“京”字的释义作比较——《新华字典》释“京”：“京城，国家的首都，特指我国首都。”而《澄衷蒙学堂字课图说》则曰：“首善之区曰京，北京，京都；大也，京为天子所居，故大之，国朝因前代之旧，以顺天府为京师，为城三重，宫阙壮丽，居民二百万，人烟稠密，冠绝各省。”以此批评《新华字典》的简陋。简明与简陋总归是不一样的，而传统文化中的吸收与扬弃，似乎也不太好把握。
时代发展到今天，书本化的字典和词典的使用在减少，而在线查字词已越来越多，确实也越来越方便。各种版本的在线“汉语字典”，算是“字典文化”的新形态，但它们不可能给人以文化记忆。而且大抵是求全不求精的，释义雷同，比如我在线查“虎”字，其中对“虎”的作用，就是一句雷同的“骨和血及内脏均可入药”，还是“吃”“用”第一。老虎听了其实是有意见的。
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