本书以大量清宫档案及耶稣会成员往来书信为基础，全景式展现了意大利画师郎世宁在中国期间生活、工作的方方面面，丰富和完善了其在中国美术史中的形象。
曹天成在本书大胆提出了一种新观点：郎世宁画作中的瘦马形象很可能是其自身的投射。他系统梳理了不同文化语境中有关“瘦马”的隐喻，并结合郎世宁当时的境遇，对郎世宁的创作文本做了深入研读，更结合郎世宁在传教事业与绘画创作两者不可克服的矛盾中的心境作了深入讨论。在此基础上，提出郎世宁之所以在作品中多次描绘瘦马图像，是与他不得意的境遇和苦闷心情有密切关系，是他传教事业受挫以及自己在皇宫内地位失落、内心苦闷情绪的自然流露。这一见解，是研究郎世宁生平和绘画创作的中外专家论述中从未有人提出过的观点，值得关注。
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