编纂和出版《辞海》，是中华书局在中国现代出版史上留下的一项重大功绩，而舒新城的名字，便是与中华书局的这一功绩紧紧地联结在一起的，因而，他一直被人们所怀念。
舒新城，原名玉山，学名维周，字心怡，号畅吾庐，曾用名舒建勋，1893 年7月5日（清光绪十九年五月二十二日）生于湖南省溆浦县东乡的刘家渡村。他自幼爱好写作，二十岁即开始以写稿卖文补足学费。1916 年在湖南高师时，曾一面读书，一面与同学陶菊隐、许彦飞在长沙办《湖南民报》。1919 年冬又与杨国础、方扩军等办《湖南教育》月刊。因他在学生时代受过各种学制的教育，又任教多年，但对当时的教育制度始终抱有怀疑和抵触情绪，所以从1925 年开始，便专以研究近代中国教育史，埋头进行著述。
舒新城因研究教育，与中华书局总经理陆费逵成为密友，陆费逵便于1928年3月聘舒主编《辞海》。《辞海》缘起于1915 年，但因主编者徐元诰先后出任上海道尹，又转河东道尹，《辞海》编纂之事一直被搁置。当时虽成稿数十万字，且为前《中华大字典》的旧稿。
正如陆费逵在《辞海》“编印缘起”中所说:“原稿中已死之旧辞太多，流行之新辞太少。”所以说舒负责主编《辞海》时，等于从头开始。
他接受工作后，首先确定以英国《韦氏大辞典》为《辞海》的体系，决定收词范围为：旧籍中常见之词类，历史上重要之名物制度，流行较广的新词，行文时常用成语典故，社会上工农商之重要语汇;常见之古今地名，最重要的名人名著;科学文艺上常见常用之术语等。此外，凡常用而不能列入上述原则者，也应有尽有。并把工作的重点放在搜集新词方面。他为此命同人遍阅新书新报。根据陆费逵的要求，舒新城于1930年1月初由杭州迁沪，正式加入中华书局，出任编辑所长。由他领导的《辞海》编辑班子也全部并入中华书局，组成编辑所的字典部。1935 年初，因日本帝国主义侵略的铁蹄逐渐深入，不少同人对出版业务丧失信心，舒新城则说:“我们决不能自馁，古人云： 多难兴邦 ，我们也许因各方面之迫，而在事业上得出一条出路。” 舒新城并不因时局的动荡而动摇，于1936年12月支持出版了《辞海》上册，第二年又出版了下册。
1949年5月26日，上海解放，舒新城仍任中华书局编辑所长并代理中华书局总经理。根据当时形势，他觉得自己参与主编的《辞海》已不能满足广大读者的需要，所以他开始酝酿修订《辞海》的计划。1957年9月17日晚上，毛泽东主席在上海接见舒新城。
他又提出了编辑《辞海》和百科全书的建议，毛主席说，我极为赞成，到现在我还只能利用老的《辞海》、《辞源》，新辞典没有。你们建议很好，应写信给国务院。毛主席又勉励舒新城说：“你应挂帅在中华书局设立编辑部，以先修订《辞海》为基础，然后再搞百科全书。”毛主席还鼓励他“一定要干”。当时，舒新城虽退休多年，但接受修订《辞海》任务后，立即重新积极地投入了工作。他不仅经常往返于上海、北京之间，出席有关修订《辞海》的各种座谈会，还从行政到组织，从编辑到资料，从财务到选择工作地点，无不精心筹划。1958年5月，中华书局辞海编辑所成立，舒新城出任主任。1959 年，辞海编辑委员会成立，舒新城任主任委员。同年6月，第一次编委会确定修订后的《辞海》，应成为一部供具有中等文化水平的人学习哲学、社会科学、自然科学和文化知识的普通工具书。1960年春天《辞海》的初稿基本完成。当时，上海学术界已是“满城争说编《辞海》”的局面。3月下旬，二十万字的《〈辞海〉试写稿》印出。正在病中的舒新城仍逐条审读，并在排校技术和原则性问题上写下了几十条意见。他强调《辞海》应使“外行看得懂，内行说不错”，并指出:“只有在具体工作中时时以读者的利益为中心”，把政治性、科学性、通俗性“紧密结合起来，方能提高《辞海》的质量”。这些意见，为这部巨型工具书的修订提供了正确的目标和方法。不幸的是1960年11月28日，他终于因重病去世，未能看到修订后的新《辞海》。
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