《中国大百科全书》的第三版是网络时代的新型百科全书，将采用先进的信息技术和网络技术进行全面创新，在产品形态上实现文字、图片、音频、视频等多种形式的有机结合。
第一版：注重学科体系的系统与完整
1978年开始编纂、1993年全部出齐的74卷《中国大百科全书》（第一版）是中国第一部大型综合性百科全书，被誉为“历史的成就，文化的丰碑”。全书按学科分类分卷出版，《中国大百科全书·法学》（简称一版法学卷）就是其中的一卷。当时中国的法制建设刚刚从废墟上起步，百废待兴，法学教育也基本是从一片空白中艰难成型，编纂者们对于如何编纂一部法学方面的百科全书没有经验，只能“摸着石头过河”。由于全书一版将读者对象定位于大学及大学以上文化程度的读者，因此法学卷在设置框架条目表时，选收了一些理论性比较强、偏专偏细的条目，出现了不少带有法学专业术语的条目，因而更适合法学专业的读者阅读。就拿“正当防卫”条来说，该条是实用性较强的法学术语，但由于编纂者比较强调法学体系的系统性和完整性，认为把正当防卫的内容放入“排除社会危害性行为”条中，有助于读者形成一个系统完整的概念，因此未把“正当防卫”条列为实条，而是作为参见条，具体内容参见“排除社会危害性行为”条。
1984年法学卷出版后，得到广大读者和学术界的认可，不仅成为高校法律系的教科书，还是法官、律师的必备参考书，销量达几十万册。
第二版：注重条目的实用性和检索性
1993年74卷《中国大百科全书》全部出齐后，中国大百科全书出版社开始着手第二版的编纂工作。第二版由原来的分类分卷改为全书条目按汉语拼音顺序统编，与国际百科全书主流体制接轨，卷数也由原来的74卷缩减为32卷。在编撰过程中，编纂者在“立足一版，跳出一版”的思想指导下，及时总结一版编辑工作中的经验教训，针对一版内容偏深、不利于普通读者寻检查阅的情况，降低了读者对象的文化层次，将二版的读者对象定位于高中及其以上文化程度的读者，尤其侧重于非专业的读者；在强调学术性的同时，更加强调实用性、可读性和检索性，强调贴近大众、贴近现实、易懂易查。
如法学学科作为二版80多个学科中的一个学科，在继承一版法学卷的基础上，根据不断发展的法制建设，删除了一些过专过细、检索率不高的条目，并提高了一些条目的设条地位。这其中就包括对“正当防卫”条的重新定位。经过分析研究，编纂者认为，“正当防卫”已成为人们熟知的法律术语，检索率很高；而“排除社会危害性行为”这一术语过于专业化，外行读者很少查阅，难以检索到正当防卫的内容。因此，编纂者在设计框架条目表时，果断地将“正当防卫”条改为实条，并删除了检索率较低的“排除社会危害性行为”条。
将“正当防卫”条改为实条后，就要考虑该条内容的修订问题。二版根据我国法制建设不断发展的新情况，融入了《中华人民共和国刑法》对正当防卫的最新规定；同时从非法学专业读者的角度出发，在释文的可读性和实用性上下功夫。主要表现在三个方面：一是与时俱进，根据刑法的最新规定，对正当防卫的概念重新进行了定义，明确正当防卫所保护的是国家利益、公共利益和个人财产权益。二是突出读者关心的内容，对如何区分防卫行为是否过当、防卫过当该不该负刑事责任做了具体说明。三是淡化专业色彩，用通俗易懂的文字让读者明白哪些行为属于正当防卫，哪些行为会因主观上的错误认识而负刑事责任。
2009年《中国大百科全书》（第二版）出版后，社会反响强烈，上市仅8个月，就销售了8000余套。
第三版：以网络技术全面创新
2009年全书二版出版后，中国大百科全书出版社就开始谋划第三版的编纂出版工作。2011年《中国大百科全书》第三版由国务院正式立项，并列入“十二五”国家出版规划重大项目。三版是网络时代的新型百科全书，将采用先进的信息技术和网络技术进行全面创新，在产品形态上实现文字、图片、音频、视频等多种形式的有机结合。比如，网络版的“正当防卫”条将会有以下方面的创新：
1.设条上的创新。传统百科全书因受条目数的限制，只能设置一个“正当防卫”条。但网络版百科全书则不受条目数的限制，一个正当防卫条可引出近20个相关条目，如防卫过当、假想防卫、防卫不适时、特别防卫、防卫挑拨等，条目数可扩充近20倍，大大满足三版对海量条目数的要求。
2.内容上的创新。三版在内容上将更加贴近大众生活、贴近读者需求，在语言上将更加通俗易懂。同时，针对正当防卫与老百姓的生活联系紧密、关注度高，可设计一个大众参与互动平台，让读者和专家共同参与热点案件的讨论，普及正当防卫知识，纠正人们对正当防卫的错误认识。
3.表现形式上的创新。一是运用多媒体技术，实现文字、图片、动画、音频、视频等多种方式的结合，加深人们对正当防卫的正确理解。二是利用数据库技术，使正当防卫条与其他相关条目之间的链接更加快速便捷，在内容的广度和深度上满足不同读者的需求。三是建立可以随时更新的编纂系统，一旦刑法对正当防卫的内容有所修改，可立即启用编纂系统进行即时更新。
从第一版到第三版“正当防卫”条的编撰，反映了大百科出版社的编纂者与时俱进、不断创新的努力，对待每一个条目都力求从读者角度出发，突出时代特色，贴近社会生活，努力编出读者认可、高质量的权威工具书。正在编纂的网络版《中国大百科全书》（第三版）将会给人们的阅读带来哪些改变，让我们拭目以待吧！
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