近日，中国第一部现代意义上的辞书《辞源》在出版百年之际，又推出了第三版。如果说老版《辞源》在内容、注释、编排等方面为中国现代辞书的编纂开创了一种新模式的话，那么新版《辞源》的出版发行，则代表了一种文化和精神上的传承与发扬。
中国的辞书文化源远流长，从古代的《尔雅》《说文解字》《康熙字典》到近现代的《辞海》《辞源》，都是历代学人勤劳和智慧的结晶。作为一种特殊的图书，辞书在传承一个国家和民族的文化、传统等诸多方面有着其他典籍不可替代的作用，正所谓“国无辞书，无文化之可言也”。
《辞源》和《辞海》可能是每一位读书人心中的最爱，而这两部辞书也代表了中国近现代辞书编纂的最高水平。
十九世纪末二十世纪初，随着新思想新思潮的涌入和社会的变迁，原有辞书已不能满足读者和社会的需求。在这种背景下，刚刚进入商务印书馆不久的陆尔奎向董事长张元济提出，中国人只有一部《康熙字典》是不行的，要适应时代变化，编撰一部能够“钻研旧学，博采新知”的新式辞书。张元济对此非常支持，专门成立了字典部，聘请陆尔奎主持。
陆尔奎原本以为事情很简单，没想到最后“罗书十余万卷，历八年而始竣事”。1915年12月，历时八年之久的《辞源》正式出版，共录单字1万余个，词目近10万条。《辞源》出版后，商务印书馆在报上专门刊登了这样一则广告，道出了其中的曲折艰辛：“新旧名辞，中外典故，无不详备。编辑者数十人，历时七八载。四百万字，三千余页，得此一书，胜他万卷。”《辞源》第一次提出“辞书”这个概念。《辞源》首创了兼有字典和词典双重功能的现代辞书模式，不仅录有传统的各类文化知识条目，还收入了现代社会科学、自然科学和应用技术科学等词语，在中国人睁开眼睛看世界的年代里，《辞源》成为中国文化转型期的标志性成果。
但令人遗憾的是，《辞源》出版不久，陆尔奎却因积劳成疾而双目失明，后来在女儿家病逝——对于这位辞书大家的名字，每一位有良知的读书人都应该记住。《辞源》出版后，中华书局的创始人陆费逵也酝酿编纂一部集字、语、词兼百科于一体的综合性大辞典，并取“海纳百川”之意，将书名定为《辞海》。客观地说，中华书局此举带有与商务印书馆竞争的意味，民国年间的商务印书馆和中华书局是当时影响最大的两家出版社，也是竞争的对手，双方各树一帜，互不相让。《辞海》的面世历程也非常曲折，由于种种原因，自1915年秋天项目启动后，十几年的时间没有什么进展，直到1928年陆费逵邀请了著名教育家和出版家舒新城加入，事情才有了转机。在舒新城主持下，《辞海》于1936年出版发行。
1949年后，随着时代的发展，《辞源》和《辞海》的内容已显陈旧。1958年前后，商务印书馆和中华书局相继对两书进行了修订整理，修订后的《辞源》删去了老版本中关于自然科学、社会科学以及应用技术方面的语词，加强充实了语文性科目，使其成为一部专业的古籍阅读工具书和古典文史参考书；而《辞海》则被定为综合性辞书，内容包罗万象，包括成语、典故、人名、地名以及各个科学技术名词等等不一而足。
至此，《辞源》和《辞海》各负其责，成为两部性质不同的工具书。
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