生命的“化学反应”
作者说，这是她投入精力最多的一部作品，也是她所遇到的难度最大的创作。
小说描写的是一百多年前的生活，以上海旧城“土山湾”孤儿院为原型，这所孤儿院是西方传教士办的，有天主教会的复杂背景；但它在中西文化交融中，在上海的市民文化生成过程中，起到过巨大作用，徐悲鸿、张充仁等大艺术家就都是由土山湾而走向世界的。
写这样的作品，要把握好人与历史、过去与现在、高雅与世俗等诸多难题，这不是一件容易的事。这是在以往中国儿童文学里从未表现过的故事，也是一个超越读者想象力、地地道道的中国故事。
故事的主人公幼安是一个不幸的孩子，出生时便失去母亲，父亲是哑巴，又遭到了继母的虐待。为了寻找爱他的外婆，无意中走失，误撞入教堂，被看门人送进了专门收容孤儿的圣母院——“野芒坡”孤儿院。在“野芒坡”，幼安遇到了若瑟、菊生、神父安仁斋等一批形色各异的修士。幼安很快发现，上帝的力量并不能拯救他，他身上潜藏的艺术天赋一再激发他对命运做出抗争……
在故事里，不同种族、不同文化、不同阶层、不同年龄的人聚集在野芒坡，其间产生的有关生命、有关人性的“化学反应”，奇特、奇妙，激荡人心。
“光”成为了灵魂
如果换一种说法，《野芒坡》讲述的是少年幼安在黑暗中寻找光的故事，“光”也就成为了整部小说的灵魂。“光”充满了象征意义，不仅是现实中的光，是经历长夜后的熹微曙光，更是生命之光、希望之光，是茫茫人生中指引方向的光。它或许微弱，却足以点燃起绝望中的希望。
成长和自我探索，是作者着力探讨的一个主题。幼安是在失爱的环境中成长的。失爱，意味着缺乏安全感，对成长、人生和未来都充满迷茫。幼安被命运抛掷在圣母院里，他对自己的境遇是悲观的，对未来是迷惘的。
正如作者在《后记》里引用的黑塞的话：“每个人的生命都是通向自我的征途。人人都在奔向自己的目的地，试图跃出深渊。我们可以彼此理解，然而能解读自己的人只有自己。”
作者广泛收集了当时的饮食、交通、服饰、街市等诸多方面的细节，以直面人生的态度描绘了中国近代社会现实的复杂性，加深了作品的历史深度。同时，作者并没有摒弃对内在的挖掘，支撑着人物种种经历的那股力量依然来自于人物的内心。
我们看到，幼安仿佛在暗夜中找到光亮的那种对艺术的渴求，看到他为实现这一渴求甘于种种忍辱而又做出挣扎时，创作的灵感才被点燃。
幼安最终的成长，有着更多因素：有幼安记忆里外婆给予的爱的美好，有若瑟、卓米豆、菊生等人友谊的滋润，更有神父安仁斋高尚的人格力量的感召，还有幼安生命中遇到的形形色色的人与遭际。其实，成就一个人完整成长的，是各种悲欢离合、坎坷颠仆、失去得到……所有这些，让少年幼安成长和成熟，拒绝灰黯，最终成为一个有血有肉、内心“光明”的人。
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