少年时被一部《欧阳海之歌》深深影响的李朋义，在那时绝不会想到自己的一生会与出版结缘，懵懂少年的心憧憬的是英姿勃发的戎马生涯。
当一心想留在北外任教时，又偏偏成了北外所属外语教学与研究出版社的一名小编辑，29年前的那个秋天，当李朋义坐在北外东院那间小平房里向外眺望时，他可能也不会预料到日后自己波澜壮阔的出版之旅。
从1992-2007年，在李朋义掌舵外研社的15年里，外研社由一个名不见经传的小社滚雪球般壮大：出版规模由90年代初的100种新书、200多种重印书发展到现在的1000种新书、2000多种重印书，出版规模增长10倍，外研社现在每天销售的书达到100吨之巨；销售码洋从90年代初的1000多万元增长到16亿元，市场规模增长160多倍；利润从90年代初的近200万元增长到2亿元，利润规模增长近100倍，从1997年到2007年十年间共计上交学校近4亿元利润，成为北外教学与科研的有力支柱；总资产从90年代初的400多万元增长到8.2亿元，资产规模增长200多倍；办公面积从90年代初的1000多平米增长到逾12万平米，基础设施增长120多倍；投资1.2亿元、占地2万平方米的综合性、智能化外研社大厦在中国出版界率先拔地而起；投资3.5亿元、占地130亩、建筑面积近10万平方米的外研社国际会议中心落成使用后资产增值十倍。
如果用一个词来形容李朋义的90年代，“风生水起”最恰如其分。
1992年刚刚主持社里工作，李朋义上任伊始就提出“在夹缝中求生存，以质量求发展，向特色要效益”的口号，他亲自带领编辑写出了大量有数据、有分析的市场调查报告，推出了一批优秀选题，其中一套“九十年代英语系列丛书”印行800万册，占据90年代中期中国英语读物70％的市场份额。1990年至1995年，较同时期出版社，外研社已经前瞻性地实现由数量增长型向优质高效型的转变。1996年，外研社的出版理念已经由推广产品拓展到推广品牌，其后五年，驶入急速扩张期的外研社凭借层出不穷的营销创意，迅速抢滩大学公共英语和中小学英语教材市场，如今外研社的大学英语教材已经占领了公外英语课堂近50％的市场，中小学英语教材的市场占有率也在30％以上。在外语图书的各个细分市场上，外研社都位居前列，外研社的日语、德语、法语、俄语等小语种图书市场占有率稳居第一；在外语类图书零售市场上，外研社的市场占有率达到25%，排名全国第一，超过第二名至第五名占有率的总和。
李朋义事必躬亲的诚意和外研社与日俱增的实力还打动了国际上像路易·亚历山大这样的大牌作者，他为中国读者度身订造的新版《新概念英语》1997年落户外研社，不但成为日后外研社一大王牌产品，也是外研社在国际合作上进行深度开发的先锋之作。日后《新标准英语》、《剑桥国际英语教程》借的都是这股“实力联姻”的东风。
当新世纪来临之际外研社大厦被评为“20世纪90年代十大建筑”时，打造全国规模最大的大学出版社，缔造我国最大的外语出版机构，成为“英语图书市场上真正意义的产业领导者”，对李朋义而言，已经不再是遥不可及的梦想！
如果用一个词来形容李朋义的00年代,“水到渠成”最恰如其分。
2005年的一天，麦克米伦国际合作部的老板来找李朋义谈版权，李朋义把他邀到大兴外研社国际会议中心，两位老搭档在翠竹红墙环绕的小温泉池里一泡，就着春风喝着清茶叙着家常，麦克米伦的这位老兄不无羡慕地说：“李，你简直太成功了！”这位英国绅士绝不会想到：几个月前，这位“成功人士”的日子却是另一番景象！
2004年新年伊始，当看到方圆100多亩的工地上到处矗立的还都是钢筋水泥毛坯建筑时，李朋义急了，撂下一句“我住工地了”抬脚就走。一顶红色安全帽、一件有四个鼓鼓囊囊大兜的棉袄、一条溅满泥点的咔叽布裤、一双拖泥带水的大头鞋，从隆冬到盛夏，他每一天的监工生活从早晨6：30开始，至次日凌晨3：00左右结束。资金链的紧绷更是让他命悬一线，暑期培训费、工程款、纸厂印厂都是催命鬼，李朋义连哄带吓地“震”着各方，还不能让各位知道外研社有一个亿的贷款要还……每一个环节都像压在驼峰上的最后一根稻草，随时可以把李朋义压垮，患有糖尿病的他餐前血糖高达16，用“拼命三郎”已经不足以形容这个工作狂了！这样惊心动魄的日子李朋义过了有一年多。这座多功能、现代化的国际会议中心解决了转型中的外研社物流、培训等一系列问题，李朋义与他的同事们用血肉之躯铸造着中国出版史上的又一个里程碑！
至2005年，外研社出版集团已经雏形初具。现在光是《新概念英语》、《新标准英语》、《新视野大学英语》这三个重大选题每年的销售总码洋就超过10亿元。他们以一套“研发、资金、营销”为核心的新型出版经营管理模式取代了“编、印、发”的旧模式，这种模式使各部门有了崭新的角色定位：事业部成为利润中心、发行部成为收入中心、职能部成为费用中心、出版部成为成本中心。李朋义为外研社构建出版集团勾勒出了清晰轮廓。
2007年初夏，无论心中怀揣怎样的不舍与眷恋，李朋义还是与这座他学习工作了近30年的精神家园挥泪作别，他为自己十五年的社长生涯作了一个小结：“我当外研社社长十五年，就念了一句真经：发展才是硬道理。大发展、小问题；小发展、大问题；不发展、全是问题。”
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