我写《图文中国史》，是为了还愿，回应读者们的愿望。这些年来，在不同场合开讲历史，多次听到中老年读者的呼声：是否可以写一本简单的历史普及读物？他们或许是为小辈请求的，或许是自己的内心愿望，态度诚恳，令我感动。现在拼搏于第一线的学者们，大多都在忙于重大课题的研究，还有职称晋升等的压力，无暇顾及历史普及读物的写作。对于退休多年的我来说，则责无旁贷，是不可推卸的责任。
随着读者文化水平不断提高，普及读物也水涨船高，所以我们做的是，提高的普及，普及的提高。
坦率地说，这是一项吃力不讨好的工作，中华五千年文明史，光辉灿烂美不胜收，企图用十万字把它写清楚，简直太困难了。很可能流于平庸：只有骨架，没有血肉；只有干枯的枝条，没有绿叶和红花；只有事件的流水账，没有生动的活剧；只有宏观的扫描镜头，没有细微的特写镜头。面对丰富的内容，如何取舍，很伤脑筋，如果追求面面俱到，结果恰恰相反。
目前各位看到的，是反复推敲后确定的框架和结构，要点是兼顾点线面，在朝代系统的架构下，选择若干专题重点书写，尽量用最少的文字表达最多的内容，力求深入浅出。我的目标是简明而不肤浅，专精而不枯燥，写一本社会大众看得懂又喜欢看的历史读物，希望各位可以放在案头床边随时翻阅，爱不释手。我在大学工作，给本科生讲了几十年中国通史课程，先后写过两本有关的书：一本是教材《国史概要》（复旦大学出版社出版），另一本是讲稿《国史十六讲》（中华书局出版）。也就是说，《图文中国史》的写作是有前期积累的，并非急就章。现在所花的功夫，除了概括和提炼，更重要的是增加新内容，开拓新视角，提供新启示。
巧妙地引用前辈学者的真知灼见，为我的叙述增添思想和文采。
写到传说时代，引用前辈史家张荫麟的美文：楚人的生活充满了优游闲适的空气，和北人的严肃紧张的态度成为对照。这种差异从他们的神话可以看出。楚国全族的始祖不是胼手砥足的农神，而是飞扬缥缈的火神；楚人想象中的河神不是治水平土的工程师，而是含睇宜笑的美女。楚人神话里没有人面虎爪、遍身白毛、手执斧钺的蓐收（上帝的刑神），而是披着荷衣，系着薏带，张着孔雀盖和翡翠钺的司命（主持命运的神）。适宜于楚国的神，不是牛羊犬豕的膻腥，而是蕙肴兰藉和桂酒椒浆的芳烈；不是苍然皓首的祝史，而是采衣姣服的巫女。
写到西周的礼乐文明时，引用前辈史家杨向奎的妙论：没有周公不会有传世的礼乐文明，没有周公就没有儒家的历史渊源，没有儒家，中国传统的文明可能是另一种精神状态。此所以孔子要梦见周公，称赞说：“郁郁乎文哉，吾从周。”这样深邃的历史眼光，令人佩服之至。
写到宋朝的科学技术时，引用李约瑟的高见：中国科学技术发展到宋朝，已呈现巅峰状态，在许多方面已经超过了18世纪中叶工业革命前的英国或欧洲的水平。如此果断而大胆的结论，出于英国科技史权威之口，其可信度不言而喻。
写到宋朝的商业革命时，引用费正清的观点：宋代经济的大发展，特别是商业方面的发展，或许可以恰当地称之为中国的“商业革命”。中国的商业革命早于欧洲，是西方学者共识，由费正清表达出来，更具说服力。
这样的例子不胜枚举。它们点燃了本书的亮点，支撑起本书的高度，我对前辈们表示深深的敬意，并把这种敬意传达给更多的读者。
现在贡献给各位的新书《图文中国史》，延续了《国史概要》和《国史十六讲》的风格，用最精简的篇幅，图文并茂地把五千年中华文明史，讲得清楚明白、通俗易懂。
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