当年，毛泽东主席曾提出一个问题：满族是一个只有几十万人口的民族，军队也不过十万人，怎么会打败约有一万万人口、一百多万军队的明朝呢？而且，满族人建立清朝并巩固其统治长达二百六十八年，这究竟是什么原因？后来周恩来总理再次提出这个问题。上世纪90年代，时任北京市委副书记的王光同志来到阎崇年家中，曾当面提出毛主席的这个问题。后来，阎崇年称其为“赫图阿拉之问”。此后，阎崇年便在不停地思考、研究这一问题，如今，阎崇年已85岁高龄，研究清代历史超过六十年，又历经二十余载，终以新作《森林帝国》一书给出了他的答案。
《森林帝国》 阎崇年 三联书店
赫图阿拉是今辽宁省抚顺市新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村。阎崇年为了写这本书这些年曾无数次去往赫图阿拉故城的遗址。赫图阿拉是满语的汉语音译，直译作“横岗”，也译作“平顶山”，是一座地形古怪的小山城，三面环山，四面临水，凭借天险，易守难攻。为什么是赫图阿拉？盖因赫图阿拉可作为清朝的发源地：努尔哈赤以赫图阿拉为基地，统一女真各部，创建满文和八旗，奠定了清朝的基业。赫图阿拉被清朝尊为“兴京”，意思是清朝兴起的京城。
那么为什么是森林帝国？这就要从文化地理学科说起了。黑格尔曾经在《历史哲学》中提出“历史的地理基础”这一概念。他依照自然条件和地理特征，将地球区分为三种类型，第一种是高地草原区域，第二种是江河平原区域，第三种是沿海海岸区域。而赫图阿拉是典型的森林区域，并不在这三种之中。赫图阿拉周围，漫山遍野森林覆盖，至今森林覆盖率达80%。这是一片广阔的森林带，处于东经120度到145度，北纬42度到70度之间，这里居住着很多族群，有特殊的生活方式，也有特殊的文化形态。阎崇年认为，从公元前17世纪到17世纪的三千多年之间，这里的森林文化，逐渐孕育出清朝这个森林帝国。
虽然学科研究已经蓬勃发展，但目前国内外的史学研究中尚未见到将森林文化加一学术概括的，所以《森林帝国》是一部原创性史学著作。书中首次论述中华文明具有农耕文化、草原文化、森林文化、高原文化、海洋文化五种文化形态。其中，森林文化孕育肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真直到满洲，文脉之承续，三千年不绝。以森林文化为纽带，统合农耕、草原、高原、海洋多元文化，形成多元一统的中华文明帝国。
从文化角度切入，探讨东北地区的历史，是《森林帝国》的一大特点。历史学的研究，有阶级史观、英雄史观、宗教史观、经济史观、帝王史观等不同视角，而阎崇年选择了“森林文化”的独特视角，首次提出东北地区的文化类型是森林文化，更是学术首创。东北地区是不是具有独立的文化形态？以往，学界一般认为，东北地区并不具有独立的文化形态，而是与西北地区都属于草原文化的一部分。这种观点的缺陷在于：既无法解释东北地区文化与西北地区草原文化的显著差异，也不符合东北地区的文化特征。东北地区的文化形态，较中原农耕文化、西北草原文化、西部高原文化、沿海海洋文化而言，具有独立的文化形态，这种文化形态，就是森林文化。以森林文化为纽带，便可将肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真、满洲等东北地域的族群历史串联起来，寻找他们共同的文化背景，并以此出发，重新思考与研究清史、东北地域史与民族史。
那么森林文化为何能成为一种文化，最大的特点是什么？阎崇年认为，这要从东汉著名哲学家王充的名著《论衡》给他的启发讲起。《论衡》里讲了一个关于满洲祖先“东明”创建夫余国的神话故事，故事说明，夫余人内在养猪，外在骑马，善弯射，居定所，既狩猎，又捕鱼，过着渔猎生活。这也是森林文化最重要的特点：与草原文化相比（即契丹、蒙古等民族建立在政权相比）草原文明是逐水草而居，居无定所，但森林文化是居有定所。与中原的农耕文化相比，农耕文化虽然也是居有定所，但却是一家一户的个体农桑经济，森林文化虽然也是一家一户居定生活，但其文化的一个重要特点是狩猎中的“围猎”，也叫“合围”。这是其他文化形态所没有的。
八旗组织源于围猎，因此，“合”是森林文化的鲜明特点，阎崇年整本书的落脚点就是“文化统合”的“合”，也就是“合围”的“合”。他认为，森林文化注重统合，统合是清朝“三祖三宗”——太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖顺治帝、圣祖康熙帝、世宗雍正帝、高宗乾隆帝执政的核心理念、基本国策。虽然不乏文化碰撞。强大的国家只有杰出的政治家充分利用多种统合因素才有可能实现。阎崇年依据森林文化统合、演进的轨迹，依据森林文化与草原文化、农耕文化等统合的历史进行历史与逻辑的阐述，说明了森林帝国从赫图阿拉走向辽河，走出山海关，走入中原，最后走向全中华的原因。
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